Su nombre de nacimiento era Cassius Marcellus Clay Jr. y nació en Kentucky, Estados Unidos, el 17 de enero de 1942. Hijo de Cassius Marcellus Clay padre y Odessa Grady, quienes mantenían un hogar en el que no faltaban las discusiones, dado que a su padre siempre le gustó el alcohol. Creció bajo la instrucción religiosa de la iglesia bautista y años más tarde se convirtió en boxeador.
Logró la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma 1960 y el título de campeón indiscutido de la categoría de los pesos pesados, en 1964, a sus veintidós años, el cual recobraría diez años después. En 1978 consiguió otro cetro de campeón, lo que le convirtió en el primer boxeador en ostentar en tres ocasiones un título mundial en dicha categoría.
Se caracterizó por su estilo de boxeo alejado de la técnica tradicional, aunque era un conocedor del deporte y de sus contrincantes. Fue dirigido la mayor parte de su carrera por el entrenador Angelo Dundee, y sostuvo memorables combates contra los más renombrados pugilistas de su tiempo.
Fuera del cuadrilátero se erigió como una figura con influencia social desde los años sesenta, cuando se opuso a su reclutamiento por parte de las fuerzas armadas de su país durante la Guerra de Vietnam. Se declaró objetor de conciencia, pese al rechazo de los defensores del nacionalismo estadounidense.
Formó parte de la organización religiosa de la Nación del Islam y, aunque se ganó detractores por su conducta independiente de los estereotipos sobre los afroamericanos, a partir de 1970 consiguió el respeto como figura deportiva de renombre mundial. En el ocaso de su carrera empezó a dar muestras de desgaste físico; y tras su retiro padeció la enfermedad de Parkinson.
Entre numerosos reconocimientos recibió la Medalla Presidencial de la Libertad; el ingreso al Salón Internacional de la Fama del Boxeo; el título de “Rey del Boxeo” por parte del Consejo Mundial de Boxeo; y “Deportista del Siglo XX” por Sports Illustrated y la BBC, entre otros.
Se convirtió en un ejemplo de orgullo para muchos afroamericanos, por su lucha por los derechos civiles: “Pertenezco al mundo, al mundo de la raza negra. Siempre tendré un hogar en Pakistán, en Argelia, en Etiopía. Eso tiene más valor que el dinero”, expresó al poco tiempo de ingresar a la Nación del Islam.
El 3 de junio de 2016 falleció por choque séptico provocado por causas naturales no especificadas a la edad de 74 años en un hospital en Phoenix, donde había sido ingresado por problemas respiratorios el día anterior.
La Época.-
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