Nació el 18 de julio de 1918 en el pueblo de Mvezo, en la actual República Sudafricana. Hijo de Gadla Henry Mphakanyiswa, jefe tribal y consejero del monarca de Tembulandia, y Nosekeni Fanny, miembro del clan xhosa ama Mpemvu.
A los siete años de edad fue enviado por su madre a una escuela metodista, donde aprendió a leer y escribir, estudió tanto el idioma inglés como el xhosa, y también historia y geografía.
Inició su educación secundaria en el Instituto Clarkebury Boarding, la mayor escuela para africanos de raza negra en Tembulandia.
Fue uno de los fundadores, en 1944, de la rama juvenil del Congreso Nacional Africano (CNA), y secretario general de la mismo en 1948.
En 1949 culmina la carrera de Derecho en la Universidad de Witwatersrand, pero, por sus actividades políticas e inasistencias, no le entregaron el título en el periodo correspondiente.
En 1952, durante la denominada Campaña del Desafío, junto a otros grupos raciales, propugnó la acción conjunta contra la política gubernamental del apartheid. En esta época era ya presidente nacional de la rama juvenil del CNA y había fundado el primer despacho de abogados dirigido por negros en Sudáfrica.
Presidió el Congreso Popular de 1955. En su ejercicio como abogado fue varias veces arrestado por actividades sediciosas y, como parte del liderazgo del CNA, fue procesado en el Juicio por Traición desde 1956 a 1961.
Influenciado por el marxismo se unió en secreto al Partido Comunista Sudafricano (SACP) y fue parte de su comité central. Pese a que estaba a favor de las protestas no violentas, en asociación con la SACP fundó y comandó la organización guerrillera Umkhonto we Sizwe (o La Lanza de la Nación) en 1961. Al año siguiente fue arrestado y acusado de conspiración para derrocar al gobierno, razón por lo que fue sentenciado a prisión de por vida durante el Proceso de Rivonia.
Soportó 27 años de prisión, primero en la isla Robben y después en las prisiones de Pollsmoor y de Víctor Verster. Campañas internacionales abogaron por su liberación y fue excarcelado en 1990, en medio de una convulsión social en Sudáfrica.
Se unió a las negociaciones políticas con Frederik de Klerk para abolir el apartheid y establecer las elecciones generales de 1994, en las que llevó al CNA al triunfo en las urnas convirtiéndose en el primer presidente sudafricano de raza negra.
Durante su Gobierno de Unidad Nacional invitó a otros partidos políticos a unirse a su gabinete, promulgó una nueva Constitución y creó la Comisión para la Verdad y la Reconciliación con el objetivo de investigar las violaciones a los derechos humanos cometidos en los años del apartheid.
Falleció el 5 de diciembre de 2013, a causa de una infección respiratoria. Su activismo político-social le hizo acreedor de más de 250 menciones honoríficas y otros galardones, entre ellos el Premio Nobel de la Paz (1993). En Sudáfrica se le conoce como Madiba o Tata (padre), el Padre de la Nación Sudafricana.
La Época.-
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